Acné, olor corporal, cambios de estado ánimo, vello en las axilas o en el pubis… todas esas son señales de que se acerca la pubertad, el proceso intermedio entre la infancia y la juventud. En las niñas ocurre, como promedio, entre los 8 y los 13 años, y en los varones entre los 9 y los 14. Pero resulta que más niños están llegando más temprano a esta etapa de la vida, una condición conocida como pubertad precoz. ¿Qué consecuencias trae y cómo puede detectarse? Entérate aquí.
Ya en el segundo grado, Marina era la niña más alta de su clase. En comparación con ella, sus compañeritas tenían una apariencia mucho más infantil. Como sus pechos comenzaron a notarse, tuvo que empezar a usar un sostén de tipo deportivo para disimular su desarrollo. Pero cuando comenzó a experimentar cambios de humor, su mamá consultó con el pediatra. Una radiografía de su mano izquierda reveló que los huesos de Marina tenían un desarrollo de unos cuatro años de adelanto en relación a su edad cronológica. Sin duda alguna, estaba experimentando una pubertad precoz.
Un endocrinólogo infantil se encargó de su tratamiento posterior, con un medicamento mensual que retrasó la pubertad y el crecimiento de sus huesos. Unos pocos años más tarde, Marina dejó de tomar el medicamento y tuvo su primer período menstrual en el sexto grado, a los 11 años. El caso de Marina tuvo un desenlace feliz, pero la pubertad precoz está afectando a más niños y niñas en una tendencia que va en aumento.
¿Qué es la pubertad?
La pubertad significa el comienzo de la madurez sexual y es el período en que el niño comienza a cambiar física, hormonal y sexualmente. En este momento empiezan a aparecer los cambios físicos que mencionamos al principio (brote de vello en las axilas y el pubis, olor corporal, menstruación en las niñas, así como aumento de los senos, una voz más grave en los varones, crecimiento acelerado, como “estirones ”). Pero, veamos ahora por qué suceden.
Generalmente después de que la niña cumple los 8 años o el varón llega a los 9 o los 10, una área en el cerebro llamada el hipotálamo, comienza a producir una hormona llamada gonadotropina (GnRH, por sus iniciales en inglés) que cuando llega a la hipófisis (una glándula pequeña que produce otras hormonas que controlan otras glándulas del cuerpo), segrega otras dos hormonas relacionadas con la pubertad: la hormona luteinizante (LH) y la hormona fólico-estimulante (FSH).
Lo que sucede a continuación depende del género de la persona: en los varones, las hormonas viajan por el torrente sanguíneo hasta los testículos y dan la señal para que comience la producción del esperma y la hormona testosterona. En las niñas las hormonas viajan hasta los ovarios, desencadenando la maduración y el desprendimiento de los óvulos y la producción de la hormona estrógeno, que hace que el cuerpo de la niña madure y la prepare para un potencial embarazo.
Al mismo tiempo, las glándulas adrenales (o suprarrenales por estar situadas sobre los riñones), comienzan a producir un grupo de hormonas llamadas andrógenas adrenales que estimulan el crecimiento del vello púbico y axilar de los niños y de las niñas.
Cuando el proceso se adelanta
Pero, ¿qué sucede cuando la pubertad comienza más temprano? ¿Qué pasa cuando una niña de 7 años necesita usar un sostén o un niño de 8 cambia el número de calzado 2 o 3 veces al año? Entonces estamos en presencia de una pubertad precoz, un fenómeno que se está haciendo cada vez más frecuente en ambos sexos y que si no se detecta a tiempo y se trata adecuadamente, puede causar estrés en los niños, dificultades en sus relaciones sociales y poner en peligro su crecimiento y su altura. Es algo más que un proceso sexual más adelantado, es cuestión del proceso total de crecimiento que se ve alterado.
La tendencia ¿va en aumento?
Según un estudio reciente dirigido por el Dr. Frank Biro, director de medicina adolescente en el Cincinati Children´s Hospital, las niñas en los Estados Unidos están entrando en la pubertad a edades más temprana que en años anteriores. Más del 10% de las niñas de 7 años de la raza blanca que participaron en el estudio habían comenzado a desarrollar sus senos, comparado con el 5% en un estudio similar realizado a principios de los 90. Y las niñas hispanas y las de la raza negra siguen, como promedio, madurando más rápidamente que las estadounidenses de raza blanca no hispanas. Casi un cuarto de las niñas de raza negra y un 15% de las hispanas llegaron a la pubertad a los 7 años, según los datos aparecidos en la publicación Pediatrics. Pero, según el Dr. Biro, hasta las niñas estadounidenses blancas se están adelantando.
Los expertos no están seguros de las razones del aumento de la pubertad precoz, pero especulan que se debe a una combinación de factores, especialmente la obesidad (ya que el exceso de peso estimula la secreción de hormonas) y sustancias del medio ambiente químicamente similares a las hormonas.
Cuáles son las consecuencias
La pubertad precoz afecta el desarrollo y el crecimiento físico. Los niños crecen rápidamente durante la pubertad. Si ganan mucha altura antes de tiempo, también dejan de crecer anticipadamente, por lo que la tendencia es a ser de estatura más baja en la adultez que la que hubieran alcanzado de haber madurado a su tiempo.
Pero hay otras maneras en que los niños se ven afectados. En primer lugar, es difícil lucir y sentirse diferente a sus compañeritos de escuela. Esto puede añadir una gran presión psicológica en los niños y puede afectar su autoestima. También pueden sentir confusión sobre los cambios y las sensaciones que se van produciendo en su cuerpo al no tener la madurez emocional o psicológica necesaria para adaptarse a esos cambios. Además, las niñas que maduran sexualmente con varios años de adelanto están expuestas a hormonas durante más tiempo, lo que puede incrementar la incidencia de cáncer de seno y cáncer del útero más adelante en la vida.
Debido a la pubertad precoz, el niño puede ser más alto que otros niños de su edad. Es fundamental que los padres (también miembros de la familia cercana y los maestros), traten a los hijos de acuerdo a su edad cronológica y no por su edad aparente. Si el niño se muestra ansioso o avergonzado, explíquenle que se trata de un proceso normal por el que todas las personas deben atravesar. El consejero de la escuela, el pediatra y/o un psicólogo puede ser una ayuda muy valiosa, especialmente si el niño sufre acoso o burlas por tener una apariencia diferente.
Para evitar en lo posible todos estos trastornos, es importante que los padres se mantengan al tanto de los cambios de los niños, especialmente si notan “estirones” demasiado bruscos de crecimiento. En las niñas los cambios son más obvios. En los varones, una señal temprana es el engrandecimiento de los testículos, pero es difícil de detectar si no se tiene el entrenamiento adecuado. Por eso, es vital mantener las visitas periódicas al pediatra, para detectar cualquier síntoma que pueda alertar sobre la pubertad precoz.
El tratamiento
Si el pediatra o el endocrinólogo determinan que es necesario un tratamiento, el niño puede recibir medicamentos análogos o que imiten en su forma a la hormona gonadotropina (GnRH). La meta del tratamiento es detener temporalmente la pubertad y disminuir la tasa de maduración ósea. Una tasa demasiado rápida causará que la altura del niño al llegar a adulto sea menor que su altura potencial. Las inyecciones de GnRH se administran cada 3 o 4 semanas o mediante un implante colocado debajo de la piel y que debe renovarse cada 12 meses. Cuando se interrumpe el tratamiento, la pubertad se desarrolla y avanza entonces normalmente.
Durante las 6 primeras semanas de tratamiento, es posible que los niños experimenten algunos efectos secundarios. Las niñas pueden experimentar cambios de humor, acné, aumento del tamaño de los senos e incluso menstruar. Los niños, por su parte, pueden tener acné, aumento del tamaño de los testículos y más vello púbico. También pueden sentir dolor y enrojecimiento en el área de la inyección. Estos efectos son temporales y deben desaparecer al cabo de 7 semanas de tratamiento. Es importante que se realicen visitas de seguimiento cada 3 meses para que el doctor pueda reajustar las dosis de la hormona en caso necesario y medir periódicamente al niño para determinar la tasa de crecimiento.
Ahora tienes una idea más exacta sobre la pubertad precoz y cómo puede afectar a tu hijo. Observa cuidadosamente su crecimiento y mantén una buena comunicación con el pediatra para guiarte en caso necesario. Disfruta esos cortos años de la infancia, que siempre parece demasiado corta, y prepara a tus hijos para su futura vida como adolescentes y jóvenes adultos.
Actualización de un artículo originalmente publicado en el 2011.
Imágen © iStock / SergiyN
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