Como su nombre lo indica, el cáncer del colon y del recto es el que se forma en el intestino y en el recto. Es una enfermedad que puede afectar tanto a los hombres como a las mujeres y es uno de los cánceres de mayor incidencia a nivel mundial, que cada año afecta a más de un millón de personas. Lo positivo que debes tener en cuenta es que, si este cáncer se detecta a tiempo, es posible controlarlo, tratarlo y eliminarlo. Lo malo es que sus síntomas muchas veces no aparecen hasta que el cáncer está muy avanzado. Por eso es importante que aprendas más sobre el cáncer colorrectal para que puedas prevenirlo o actuar con rapidez.
¿Cómo se desarrolla el cáncer colorrectal?
Los tumores colorrectales suelen comenzar como crecimientos pequeños en el interior del intestino grueso, denominados pólipos. Los pólipos que no se quitan pueden volverse cancerosos, atravesar la pared del colon o del recto y propagarse hacia otras áreas del cuerpo.
En raras ocasiones puede aparecer cáncer colorrectal sin pólipos, pero en realidad es algo poco frecuente que, cuando ocurre, suele aparecer en personas que tienen otras enfermedades crónicas del intestino, como la enfermedad de Crohn.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer del colon y recto?
Los pólipos precancerosos y el cáncer colorrectal en sus etapas iniciales, por lo general, no producen síntomas. Cuando el cáncer avanza, puede producir algunas de las siguientes señales:
- Cambios en la consistencia de tus heces fecales y en tus hábitos de defecar.
- Diarrea o estreñimiento por varias semanas.
- Sangre en la materia fecal o heces. A veces la sangre no se ve a simple vista. Cuando sí se ve, no siempre significa que es cáncer, puede ser un síntoma de otros problemas, pero siempre es necesario que consultes a un especialista (gastroenterólogo o especialista de colon y recto).
- Materia fecal o heces estrechas (casi del tamaño de un lápiz)
- Molestias persistentes en el abdomen como cólicos, distensión abdominal, gases y/o dolor.
- Pérdida de peso sin explicación (sin llevar dieta o comer menos).
- Fatiga y/o debilidad.
- Vómitos
¿Cuándo tengo más posibilidades de desarrollar cáncer colorrectal?
Puedes desarrollar un cáncer colorrectal si tienes algunos de estos factores de riesgo:
- Eres mayor de 50 años.
- Tienes pólipos en el intestino grueso o has tenido cáncer del colon o recto, previamente.
- Sufres de enfermedades inflamatorias del intestino, como la enfermedad de Crohn o la enfermedad de colitis ulcerativa (por cierto, el denominado síndrome del colon irritable no es un factor de riesgo que se asocie con el cáncer colorrectal).
- Tienes diabetes (ya que la resistencia a la insulina puede aumentar las posibilidades de desarrollar el cáncer colorrectal).
- Llevas una dieta alta en grasa y baja en fibra.
- Llevas una vida sedentaria.
- Eres fumador o abusas del alcohol.
- Tienes sobrepeso o eres obeso (en especial si la grasa está acumulada en la cintura).
- Tienes antecedentes familiares de cáncer colorrectal, pólipos benignos o enfermedades inflamatorias en los intestinos.
¿Cómo puedo prevenir el cáncer del colon y recto?
La mejor manera de prevenir el cáncer colorrectal es cambiando aquellos hábitos de tu vida que puedan ponerte en riesgo. Por ejemplo: incorpora más frutas, verduras y granos enteros o integrales (que aportan fibra) en tu dieta diaria, haz ejercicio regularmente (al menos media hora por día, mínimo cinco días por semana), no fumes, no tomes alcohol o hazlo con moderación (no más de una copa por día si eres mujer, y no más de dos si eres hombre) y mantén un peso saludable de acuerdo a tu estatura, tu sexo y tu edad.
Además, recuerda que debes hacerte las pruebas de detección del cáncer colorrectal regularmente. La Sociedad Americana del Cáncer recomienda a todos los adultos que se hagan una prueba de detección del cáncer del colon a los 50 años. Las personas que tengan síntomas u otros factores de riesgo deben comenzar con las evaluaciones antes.
¿Cuáles son los métodos de detección del cáncer colorrectal?
La denominada colonoscopía es el único método capaz de identificar lesiones y pólipos y removerlos al mismo tiempo. Se recomienda hacer una colonoscopía de rutina cada 10 años, a partir de los 50.
Otras pruebas que podría pedirte tu médico son:
- Examen rectal digital: a los 40 años y anualmente después de los 50.
- Análisis de sangre oculta en la materia fecal: anualmente, a partir de los 50 años.
- Sigmoidoscopía: cada 5 años, a partir de los 50, a menos que te hayas hecho una colonoscopía.
- Colon por enema con bario de doble contraste: no es el método de rutina preferido, pero puede utilizarse en lugar de la colonoscopía o como complemento de la sigmoidoscopía, cada 5 años.
- Colonoscopía virtual: imágenes radiológicas del colon más exactas, mediante el uso de la tecnología de la tomografía computada.
¿Cuál es el tratamiento del cáncer colorrectal?
La cirugía es el tratamiento más común, y cuando el cáncer se ha esparcido a otras partes del cuerpo es posible que antes o después de la cirugía también debas recibir quimioterapia o radiación.
Con esta información puedes comenzar a cuidarte mejor. Recuerda que es muy importante que te hagas los exámenes periódicos tal como te lo indique tu médico, para poder actuar lo antes posible. Comparte estos datos con tus familiares y amigos y juntos luchemos contra el cáncer colorrectal.
Imagen © iStock / pixologicstudio
Actualización de un artículo originalmente publicado en el 2013.
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