Si tú o algún familiar cercano a ti han recibido un diagnóstico de cáncer, es probable que el médico les hable sobre la etapa o la fase o el estadío de la enfermedad. ¿Qué quiere decir? Es una información muy importante pues habla sobre qué tan avanzado está el cáncer. En Vida y Salud te explicamos qué significa.
El cáncer no es una enfermedad estática. Al contrario, es una enfermedad que puede avanzar con el tiempo, algunas veces más rápido que otras, pero que sin tratamiento, no se queda igual.
¿Por qué? El inicio del cáncer se debe a que algunas células del cuerpo se alteran y empiezan a dividirse y a crecer sin control. Dependiendo de la parte del cuerpo en que eso suceda, las células cancerosas pueden crecer y unirse a otras formando tumores y los tumores pueden invadir órganos vecinos o inclusive los huesos. O las células pueden esparcirse por el cuerpo viajando por la sangre o por el sistema linfático, y formar nuevos tumores en otros órganos (un proceso llamado metástasis).
Todo eso sucede en cuestión de semanas o meses. Y mientras más grande es un tumor o más células cancerosas están esparcidas por el cuerpo haciendo metástasis, más difícil será el tratamiento y más negativo es el pronóstico del paciente. Por eso es importante hacerse las pruebas de detección. Cuanto más temprano se descubra un cáncer, mejores son los pronósticos para el paciente.
Por eso es tan común escuchar a la gente hablar sobre “qué tan avanzado” está un cáncer. Y por eso mismo es que los médicos especialistas en cáncer, los oncólogos, insisten en conocer la etapa en que se encuentra la enfermedad.
La etapa o fase de un cáncer habla sobre la extensión o gravedad de la enfermedad. Es decir, se refiere a qué tan grande está un tumor o qué tanto se ha extendido el cáncer por el cuerpo. Y es un dato sumamente relevante para el oncólogo, pues le permitirá pronosticar cómo puede seguir avanzando el cáncer y así definir qué tipo de tratamiento debe aplicarle al paciente, con qué urgencia lo necesita, y cuáles son las posibilidades de recuperación.
¿Cuáles son las etapas o fases?
Existen diferentes formas de averiguar la “estadificación” de un cáncer y cada cáncer manifiesta las fases de forma diferente. Sin embargo, de acuerdo con el Instituto Nacional del Cáncer, en general se puede considerar la descripción de las etapas o fases de la siguiente manera:
- Etapa 0: Carcinoma in situ, que quiere decir que el cáncer se encuentra todavía concentrado en su lugar original y aún no se ha esparcido a otros órganos.
- Etapa I, Etapa II y Etapa III: Entre más alto sea el número de la etapa quiere decir que el cáncer se ha extendido más, ya sea porque el tumor ha crecido o porque ha invadido órganos vecinos.
- Etapa IV: Cuando el cáncer se ha esparcido haciendo metástasis en otros órganos, es decir, ha formado nuevos tumores en otras partes del cuerpo.
Esto te puede dar una idea sobre qué está hablando el oncólogo cuando menciona la etapa o fase del cáncer. De todos modos recuerda que cada cáncer puede manifestar las etapas de diferente manera, así que pídele a tu oncólogo que te explique cómo se está desarrollando el cáncer en tu caso particular.
Para muchos pacientes con cáncer, el conocer la etapa puede ser una noticia positiva en medio de la enfermedad. Aunque el diagnóstico de cáncer les puede asustar, el saber que está todavía en una etapa temprana abre la puerta de la esperanza para seguir luchando contra la enfermedad. E independientemente del estadio, constantemente se están haciendo investigaciones para encontrar tratamientos para la curación de todos los tipos de cáncer, así que no hay que darse por vencido.
Actualización de un artículo originalmente publicado en el 2010.
Imagen © iStock / wildpixel
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